플라스틱(Plastic) 역사의 어두운면과 밝은면

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플라스틱(Plastic)역사의 어두운면과 밝은면 

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◆ 1869년 최초의 플라스틱 발견

 

최초의 합성 폴리머(synthetic polymer)는 1869년 미국인 존 웨슬리 하얏(John Wesley Hyatt, 1837-1920)이 발명했습니다. 이는 뉴욕의 한 회사가 당구공 제작에 들어가는 상아를 대체할 물질을 공모한 것에서 시작합니다. 존 웨슬리 하얏은 면 섬유에서 추출한 셀룰로오스를 처리하여 천연 물질을 모방할 수 있는 플라스틱을 발견합니다. 이 신소재의 발견은 가히 혁명적이었으며 천연자원의 부족으로 인한 사회 경제적 제약에서 벗어나는 데 도움이 되었습니다. 

 

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◆ 1907년 새로운 완전 합성 플라스틱 개발

 

1907년 레오 베이클랜드는 최초의 완전 합성 플라스틱인 베이클라이트를 발명합니다. 천 가지 용도로 사용되는 베이클라이트는 거의 모든 모양을 만들거나 성형할 수 있어 무한한 가능성을 제공했습니다. 이후 주요 화학 회사들이 이들의 연구 개발에 투자하게 되면서 플라스틱의 시대가 도래합니다. 

 

pixabay

 

◆ 제2차 세계대전과 플라스틱

 

제2차 세계대전은 미국의 플라스틱 산업이 크게 확장되는 데 중요한 계기가 됩니다. 희소한 천연자원이 아닌 값싼 합성 대체품인 플라스틱은 생산성이 매우 뛰어났습니다. 실제 제2차 세계대전 동안 미국의 플라스틱 생산량은 300% 증가했습니다. 전쟁과 대공황을 겪은 후 미국의 소비 심리가 회복되면서 플라스틱으로 만들어진 다양한 제품들은 불티나게 팔려나갑니다. 풍부한 물질적 부에 힘입어 플라스틱은 유토피아적인 비전을 제공하게 됩니다. 

 

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◆ 플라스틱 폐기물의 환경오염 문제 대두

 

이러한 플라스틱 호황은 얼마 지나지 않아 문제로 대두됩니다. 해양의 플라스틱 파편은 1960년대에 처음 관찰되었으며 이후 10여 년 간 환경 문제에 대한 인식이 점점 커집니다. 플라스틱에 대한 평판은 1970년대와 1980년대 폐기물에 대한 우려가 커지면서 더 떨어집니다. 플라스틱 폐기물 문제의 궁극적인 상징은 태평양의 '플라스틱 쓰레기 섬(Great Pacific Garbage Patch)'으로 묘사되기에 이릅니다. 

 

◆ 플라스틱의 미래 

 

이러한 문제와 염려에도 플라스틱은 현대 생활에 필수적입니다. 일부 과학자들은 플라스틱을 더 안전하고 지속 가능하게 만들기 위해 노력하고 있으며 화석연료 대신 식물 작물로 만든 환경 친화적인 바이오플라스틱을 개발하고 있습니다. 효율적인 재활용 방법, 그리고 플라스틱을 원래의 화석 연료로 재전환하는 공정을 연구 중에 있습니다. 머지않은 미래에 플라스틱 폐기물 문제가 해결되길 기대해 봅니다. 

 

 

/참고: Science History Institute_US

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2024.12. 씀. 

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대한민국 면적의 16배, 태평양 플라스틱 쓰레기 섬 Great Pacific Garbage Patch